北魏与大夏、柔然发生了连年的激烈战争。宋文帝刘义隆认为有机可乘，便遣使要求拓跋焘归还占去的河南、山东各地。拓跋焘一笑置之，并不理睬，对南朝使者一顿责骂。宋文帝大怒，即命到彦之为将，于公元430年率军北伐。到彦之率军5万由水路进军山东。

其时魏军主力正在北方作战，河南各地兵少，见宋军到来，便纷纷撤兵而去。宋军收复了很多失地，一直推进到黄河南岸，前锋窥伺潼关。到彦之认为魏军无力两面作战，宋军正可巩固战果，便把全军摆成一字长蛇阵，守卫在黄河南岸2000余里的长的防线上。然而到了隆冬黄河冰封之后，魏军突然大举渡河南下。宋军因防线过长，各处都很薄弱，一下就被击溃，连失洛阳、虎牢数城。到彦之初时轻敌，现在又畏敌如虎，率军往水路南逃，狼狈不堪。

为挽救败局，宋文帝急命檀道济北援。檀道济一路硬闯，与魏军打了30几仗，胜多败少，攻到济南但是己军也损失惨重，粮草军资被北魏军袭击，一时略尽。又听说此时滑台已失陷，宋军已无力再北进，檀道济便引军南归。北魏军抓住这一战机，切断了檀道济军的运输线，又发起追击。危急时刻，檀道济唱筹量沙，在夜间将仅剩的粮米铺在沙子上，装出军粮很多的样子。魏军得知后，一时犹疑，不敢急追。檀道济又故作镇静，命全军放慢速度，大摇大摆南撤，使魏军将领安颉更加相信宋军有诈，终于放弃了追击，檀道济方得全军而归。

这次北伐以刘宋的完全失败告终，而其时北魏尚是两面作战，犹得取胜，可见南北方的力量差距。其后南北方保持了近20年的平静。北魏四处攻伐，公元439 年，拓跋焘灭亡北凉，统一北方。刘宋也休养生息，力量增强了不少。公元450年二月，魏军以10万之众再次南伐。刘宋守将纷纷弃城而走，除悬瓠城外丢失了很多地方。南军对北军的畏惧可见一斑。

在这样南不敌北的情况下，宋文帝刘义隆却战心大起，竟想要北取中原。他不听朝中有识之臣的劝谏，专听谄媚之人的吹捧，下了北伐的决心。

公元450年七月，宋军大举北伐。非常可惜的是，南朝最有名的将领檀道济此时已被冤杀，南军缺乏统军大将。宋文帝以萧斌率沈庆之、申坦军为东路军，从江苏走水路入山东；以随王刘诞率柳元景军为西路军，从襄阳北上入河南。另有梁坦、刘康祖等几路北伐之军，但都是偏师。

东路军走黄河直入山东，连得乐安等数城。萧斌命王玄谟进攻滑台。滑台城小兵少，本不难攻。可王玄谟想进城掳掠财物，不让破坏城池，也不让用火箭攻城。同时王对来投军的中原义军非常不信任，不但任意拆散分配，还向其家人派饷，弄得人心大失。结果滑台攻了几个月也没攻下来。到了十月，拓跋焘亲自率军来救滑台。两军相接之际，王玄谟被魏军的威势吓得魂飞魄散，不战先逃。结果宋军大败，损兵一万余人，兵器粮草尽数丢失。魏军又用铁锁封锁黄河，宋军水军拚死突围，方才脱逃。魏军继续进兵山东，宋军锐气已失，虽分兵把口，但苦战不胜，不得不纷纷弃城。东路军北伐至此失败。

西路军进兵河南，沿路中原人纷纷响应，攻城略地，进展很快。柳元景继续进兵关中，连克陕城、潼关等地。而中路的梁坦、刘康祖等军也攻下长社，进逼虎牢，一时形势很好。但此时东路军已败，北魏军长驱进兵江淮。宋文帝震恐，急命西路军班师回救，结果西路军只好放弃所得各地回军，这场大规模的北伐至此以失败而告终。

北伐既败，魏军的南侵攻势却愈发锐利起来。

中路，魏将拓跋仁率8万骑兵攻寿阳，与刘康祖的八千步军进行了激烈的血战。刘康祖结车而营，固守待援。起初，防守稳固，但后来天空刮起了北风，拓跋仁施展火攻。刘康祖阵营大乱，最后刘康祖英勇战死，全军尽没。魏军猛攻寿阳，继而连续洗劫周边各地。

拓跋焘本人率军抵达彭城，为了出其不意，他绕过彭城，直指长江。这时宋将臧质领兵1万与之遭遇，结果被魏军杀得大败，臧质只带几百人逃入盱眙城。拓跋焘不攻盱眙，而是绕城南下，直逼宋都建康。宋文帝登城观魏军兵势，不由叹道：“若檀道济在，怎么会使胡马到此！”拓跋焘军中没有常备水军，并且北方人难以适应这里的气候，所以他无意攻取建康，于是主动放低姿态，希望能够以和亲方式换取和平，但是刘义隆不想和亲，太子等人尽力反对，但是遭到刘义隆几位贴身亲信的阻碍，最终未能和亲。接到刘义隆的拒绝之后，拓跋焘闻讯大怒，立刻不命军队四处烧杀劫掠以破坏南朝的经济基础，半个月后退军北归。

路过盱眙时，拓跋焘命人向臧质要美酒，臧质封了一瓶人尿给他。拓跋焘大怒，挥军来攻。宋军顽强守御，此战异常惨烈，双方士兵的尸体遍布城壕内外。拓跋焘连续变换攻城方式，终因城固而无法得手。一个月后，魏军伤亡严重，且疫病流行，只得退军。魏军一路北撤，困守孤城的各处宋军都不敢追击，眼睁睁看着魏军北归。

这场战争结束了。南朝军民被魏军屠杀掳掠，损失不计其数。而魏军虽然也大伤元气大伤但是损失却比刘宋要小很多。至此，北强南弱的态势更加明显。