土地革命时期，中国工农红军两次组建红军西路军。1932年3月，根据苏区中央局江口扩大会议决定，按照中革军委的部署，红一、红五军团组成红军中路军（后改编为东路军），红三军团为西路军，彭德怀任总指挥，滕代远任政治委员。4月，西路军抵达上犹。红军西路军抵犹崇苏区后，成立中共河西道委，把崇义游击大队、上犹游击大队和赣南游击大队合编为中国工农红军独立第十二师。6月中旬，红军东、西路军在上犹会合后，取消红军西路军编制及番号，恢复红军第一方面军番号。1936年10月，根据中革军委夺取宁夏的命令，红四方面军第三十军渡过黄河。红四方面军总部和第五、第九军等部随后渡过黄河。10月底，国民党军胡宗南部隔断河东红军主力和渡过黄河的河西部队的联系，红军夺取宁夏的计划被迫中止。11月，中共中央和中革军委致电红四方面军，令河西部队称西路军，共两万余人，领导机关称西路军军政治委员会。陈昌浩任主席，徐向前任副主席。西路军西进后，与马步芳、马步青等部在甘肃的永登、古浪和河西走廊地区进行了艰苦战斗。西路军由于无根据地作依托，又无兵员、物资的补充，孤军奋战，虽然击毙伤俘敌约2.5万人，但在敌众我寡的极端不利的情况下最终失败。1937年4月，李先念率余部突围到达新疆，最后回到陕北。中国工农红军西路军番号就此撤销。